A més de ser els millors amics de l'home i de destacar per la seua intel·ligència i fidelitat, els gossos destaquen pel seu excel·lent olfacte, un dels sentits més desenvolupats. Mentre que el cervell humà està dominat per una gran escorça visual, el caní ho fa principalment per una escorça olfactiva. De fet, el bulb olfactiu dels gossos és en proporció unes quaranta vegades més gran que el dels humans.
Ara, investigadors de la Universitat de Medicina Veterinària de Hannover han descobert que els peluts ensinistrats són capaços de detectar el coronavirus que causa COVID-19 amb una precisió sorprenent. No en va els gossos tenen entre 125 i 220 milions de cèl·lules olfactives esteses sobri una àrea de la mida d'un mocador de butxaca, i poden distingir olors a concentracions quasi 100 milions de vegades inferiors a les que podem distingir les persones.
Durant les proves, els investigadors van trobar que huit gossos de l'exèrcit d'Alemanya podien identificar correctament la presència del coronavirus el 94% del temps després d'haver estat entrenats només una setmana. "Creiem que això funciona perquè els processos metabòlics al cos d'un pacient malalt han canviat completament", va dir Maren von Koeckritz-Blickwede, professora de la universitat. Dit d'una altra manera, els gossos podrien detectar una olor específica produïda pel procés metabòlic.
Tot i que els gossos s'utilitzen per detectar una varietat de substàncies de contraban i fins i tot explosius als aeroports i altres llocs, "la gent no s'ha adonat realment del potencial que un gos podria tindre per detectar malalts de pacients no malalts", argumenta Holger Volk, cap del clínica d'animals petits a la Universitat de Medicina Veterinària de Hannover.
Els investigadors suggereixen que el mètode d'olfacte de gossos podria emprar-se en àrees públiques com aeroports, esdeveniments esportius, fronteres o altres reunions massives, complementant-se amb les proves de laboratori existents.
Les mostres de COVID-19 van ser completament aleatoritzades, per la qual cosa ni els ensinistradors de gossos ni els investigadors sabien quines mostres eren positives i quines no. En altres paraules, els investigadors es van protegir contra l'efecte Clever Hans, en què els animals semblen estar resolent problemes complexos, però en realitat estan prenent senyals dels seus manipuladors humans. Una nova demostració del seu olfacte, un superpoder inabastable per als mortals humans.
