Un nou article publicat a la prestigiosa revista Nature analitza l'estructura del núvol de runes i pols (plomall) expulsada per l'asteroide Dimorphos després de l'impacte de DART (Double Asteroid Redirection Test), la prova de defensa planetària de la NASA on col·labora l'equip de Ciències Planetàries del Grup de recerca d'Astronomia i Astrofísica de la Universitat d'Alacant (UA).
La missió DART va dirigir, el passat el 26 de setembre de 2022, una nau espacial de mitjana tona disparada a 22 mil km/h cap a Dimorphos, el satèl·lit de l'asteroide Didymos pròxim a la Terra, en el primer experiment de defensa planetària intentat en la història, canviant la seua trajectòria amb èxit.
Després d'un any i mig, i sota l'atenta mirada del dispositiu espacial LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids) de l'Agència Espacial Italiana (ASI), un equip internacional d'investigadors, dirigit per l'Istituto Nazionale di Astrofisica- INAF (Itàlia) ) i en què participa el catedràtic de Física de la UA, Adriano Campo Bagatin, ofereix una altra instantània del que ha passat en els segons posteriors a l'impacte.
LICACube, la nau espacial que va acompanyar la missió DART, va enviar a la Terra dades extraordinàries immediatament anteriors i posteriors a l'impacte jova tindre 426 imatges dels efectes produïts.
Elisabetta Dotto, investigadora de l'INAF i primera autora de l'article, afirma que “la fase científica va començar 71 segons abans de l'impacte de DART, presenciat en directe el mesurament d'un rádemane canvi a la brillantor del xicotet asteroide». Viatjant a una velocitat d'uns 6,1 km/s (quilòmetres per segon), LICIACube va realitzar un sobrivol de l'objecte, aconseguint una distància de només 58 quilòmetres al punt més pròxim a Dimorphos, 174 segons després de l'impacte.
Com va canviar Dimorphos després de l'arribada de DART?
Però com va canviar Dimorphos després de l'arribada de DART? «El més sorprenent va ser que la superfície d'este satèl·lit va deixar de ser visible a causa del material expulsat com havíem previst des de la UA a un estudi previ publicat abans de l'arribada de DART, en col·laboració amb investigadors d'Uruguai i de l'Institut d'Astrofísica d'Andalusia-IAA (Granada).
A més de presenciar l'esdeveniment únic de la desviació d'un asteroide a causa d'un impacte cinètic, s'han obtingut imatges detallades dels efectes de la col·lisió. De fet, hem pogut comprendre millor de quina manera estes petits asteroides reaccionen a les col·lisions i, per això, deduir informació sobri la naturalesa d'estes objectes», explica el catedràtic de la UA.
Cal no oblidar, detalla Campo Bagatin, que esta missió forma part de l'estratègia de mitigació del risc d'impacte per asteroides. DART i LICIA Cube, juntament amb la missió espacial Hera, de l'Agència Espacial Europea, que es llançarà l'octubre d'este any, "proporcionaran un quadre complet de les característiques físiques i de l'estructura dels cossos que formen este asteroide binari".
«Això ens permetrà interpretar de manera oportuna els resultats de la col·lisió sobri Dimorphos. D'altra banda, atès que els asteroides són el que queda d'una etapa intermèdia en el procés que va conduir a la formació dels planetes, les dades adquirides aporten informació important a l'estudi de les primeres etapes d'agregació del material que compon el Sistema Solar », afegeix.
Segons es detalla a l'article publicat a naturalesa el material expulsat del cràter d'impacte formava un con amb un angle dobertura duns 140 graus i una estructura complexa i heterogènia, caracteritzada per filaments, grans de pols i fragments individuals o agrupats, fins i tot de la mida d'uns metres, expulsats com a conseqüència de l'impacte de DART. Les imatges mostren que la part més interna del con tenia un color blavós i es tornava gradualment més vermellós a mesura que augmentava la distància a Dimorphos. La velocitat del material expulsat variava des d'unes poques desenes de m/s (metre sobri segon) fins a uns 500 m/s, encara que hi ha evidència que també haja estat expulsat molt material a poques desenes de cm/s.
«Els resultats obtinguts per la missió italiana són importants a nivell científic per a la comunitat internacional ja que es tracta de les úniques imatges recollides in situ de la primera missió de defensa planetària realitzada fins ara. Actualment estem col·laborant en la interpretació física d'algunes característiques mostrades per les imatges que encara no han estat explicades de manera satisfactòria», destaca Campo Bagatin.
